1918年11月9日,周明镇出生于上海。1937年卢沟桥事变后,周明镇只身流亡到长沙,进湘雅医学院细菌专科,后转至贵阳在西南公路局公务科做练习生,业余自修法文和世界语。
1939年,考入重庆大学地质系。1943年,毕业于重庆大学地质系。1946年—1947,任台湾地质调查所技士。
1948年,他通过考试赴美留学。1948年,获美国迈阿密大学硕士学位。1950年,获美国里海大学生物学博士学位。
1951年回国,1951—1952年任山东大学副教授。
1952年调入中国科学院古生物研究所古脊椎动物组(中科院古脊椎所前身)。
野外考察
野外考察
1959年起,主持领导中苏中亚古生物考察,并在中苏关系破裂后继续推进这项艰巨的工作。
1960–1970年代,主持长达10年的华南红层考察,发现了独特的古新世哺乳动物化石,曾被认为是20世纪国际古生物学最为重要的发现。
1980年当选为中国科学院院士(学部委员)。
1993年,他获得有“古脊椎动物学界诺贝尔奖”之称的罗美尔—辛普森奖章,是北美以外获此殊荣的第一人。
1996年1月4日,周明镇在北京去世,享年78岁。